La dehesa, la sabana europea, es el paisaje más exclusivo y característico de la Península Ibérica. Se trata de un ecosistema altamente productivo cuya biodiversidad es, en muchos aspectos, comparable a la de las selvas tropicales. Reúne la fauna y flora típicas del bosque mediterráneo, pero la enriquece además con representantes propios de otros ambientes, como la estepa, los medios agrícolas o icluso los humedales.
A diferencia del de su hermana africana, el paisaje de la dehesa es fruto de la actividad del ser humano, un hecho que, lejos de restarle valor ecológico, le confiere una mayor singularidad. En la sabana ibérica las grandes manadas de herbívoros son sustituidas por rebaños de ganado bovino, ovino o porcino, y la acción periódica de los incendios por el desbroce activo del monte bajo. Pero la dinámica general del ecosistema es la misma en ambos rincones del mundo: la actividad humana induce una selección positiva de las grandes especies arbóreas y de las herbáces de rápido crecimiento; la estación seca se prolonga prácticamente durante medio año y da paso a un periodo ininterrumpido de abundancia hídrica; además, pese a la diferencia de latitud, las temperaturas medias varían poco a lo largo del año y no limitan el desarrollo de la vida vegetal. Todos estos factores contribuyen a modelar un paisaje que, en plena Europa Occidental, parece trasladarnos al mismísimo corazón de África.
Pero el verdadero valor de la dehesa no radica en su espectacularidad paisajística que, dicho sea de paso, no es pequeña. Este ecosistema nos ofrece una lección magistral de sostenibilidad, es la prueba definitiva de que el desarrollo humano no es incompatible con la conservación. Desde el respeto y el conocimiento, el hombre llega a ser un elemento más del entorno natural, se mezcla con el paisaje y llega incluso a revelarse como el guardián de su integridad biológica. La dehesa ibérica es, sin duda, un espejo en el que mirarnos de cara al futuro.
